千利休是日本茶道的“鼻祖”和集大成者，其“和、敬、清、寂”的茶道思想对日本茶道发展的影响极其深远。

千利休的父亲田中与兵卫在和泉国的堺经营鱼铺商家，名称为“鱼屋(ととや)”，出身于平民阶层的富裕家庭。幼名叫与四郎(与四郎)，法名则为宗易(そうえき)、抛筌斋(ほうせんさい)。他从小就爱好茶道，17岁拜北向道陈为师，不久向武野绍鸥学习寂茶。1540年19岁时父亲与兵卫过世，同年改名为宗易，号抛筌斋。广为世人熟知的利休之名，乃因1585年丰臣秀吉在皇宫开设茶会，向正亲町天皇献茶，并准备于此时就任关白、太政大臣以及受天皇御赐“丰臣”之姓氏。因此天皇赐给“利休”之法名，在此之前，他对外一直用千宗易的本名。

他因擅长茶汤成为织田信长的茶头。信长死后，他转而侍奉丰臣秀吉。1587年起他独自举办北野大茶会等，成为天下第一的茶匠而一时间权势大振，但在小田原之战后，被秀吉敕令切腹自杀，原因不明，通说是因为大德寺山门上的木像。

切腹时遗留辞世之句为：

人生七十　力囲希咄　吾这宝剣　祖佛共杀　提る我得具足の一太刀　今此时ぞ天に抛

意为“人世七十，力图命拙，吾这宝剑，祖佛共杀，提我得具足的一大刀，今在此时才扔给上苍”。

译文版本之二：“ 生涯七十载,砥砺复琢磨。擎此三尺剑,祖佛亦难挡!咄!咄!青锋原是具足物,我今一掷回天去。”

1555年绍鸥去世后，利休已经成为当时首屈一指的茶人，天正二年(1574年)，已经制霸畿内，正在"天下布武"的征途上迈进的战国风云儿织田信长，聘请他做了自己的茶头(茶道师范 )。与权力者结合，这是利休生命中的一大转折。

北野大茶会是茶道空前的盛典，可以看出当时茶风的昌盛，而这次盛会对于茶道普及的推动作用也是无庸置疑的，不管秀吉热衷茶道的动机如何，他对日本茶道发展的重大贡献不容抹杀。

利休侍奉秀吉的10年，是他茶道境界不断提升，艺术才华充分展现的黄金时期。他对茶道进行了全方位的改革和完善，由于茶道本身就是融会了饮食、园艺、建筑、花木、书画、雕刻、陶器、漆器、竹器、礼仪、缝纫等诸方面的综合文化体系，因此，利休的影响远远超出了茶的本身，扩大到了日本文化的各个方面，人们把利休喜爱的、体现了他的审美观的东西以他的名字命名。

例子就有"利休栅栏"、"利休色"、"利休豆馅"、"利休馒头"、"利休牡丹"、"利休豆腐"、"利休头巾"、"利休木屐"、"利休扇子"、"利休缎子"等等许多，可以说，在整部 日本的历史上，迄今为止，对其民族文化艺术影响最为深远的，非利休莫属。茶道从珠光开始有了"道"的地位，而在利休之后，更逐渐成为了日本文化和民族精神的代表。利休，不愧为世界级的文化名人。

人们常说，技能臻于极致就是"道"，达于"道"者，一举一动无不是技艺之巅，利休就达到了这样的境界，他越到晚年越趋于古拙稚朴。未曾料到，这却给他自己的命运埋下了悲剧的伏笔。

前面提到过，秀吉是个喜欢大场面，喜欢铺张的人，可能这样才能使他忘记自己的下贱出身，感觉到身为"天下人"的尊严，他对名贵茶道具近乎贪婪的追求，对地位、财富、人生享受无止境的欲望，都与利休水火不容。虽然利休对秀吉的种种行为并没有什么不满的表示，但他的内心却对此十分鄙视，以秀吉之聪明，不可能感受不到。而利休的茶名日盛一日，声望达于天下，隐然有压倒秀吉之势，也让秀吉越来越生忌念。如果秀吉和利休一样是个没权没势的文化人，那么两人分歧的最后，无非是分道扬镳，不相往来。然而，不幸的是，秀吉是个统治者，是个可以一言决断他人生死的大家伙，于是，利休危矣。

祖佛共杀，这是《临济录》中的名言。利休直到生命的最后时刻，仍然保持着勇猛无畏的禅者气概。他举刃自向之时，雷鸣电闪，冰雹突降，仿佛苍天有眼，在为这位有着金刚之勇的老者一壮行色。